1807年，英国化学家戴维在电解水研究的基础上，设想用电解的方法从氢氧化钾、氢氧化钠中分离出钾和钠。最初，戴维用氢氧化钾饱和溶液进行电解。当他接通电源后，从阳极得到的是氧气，从阴极得到的是氢气，证明水被电解了，而氢氧化钾却没有被分解，于是他想在无水的条件下继续这项试验。可是干燥的氢氧化钾并不导电，必须在其表面吸附少量水分时才能导电。1807年10月6日，戴维将表面湿润的氢氧化钾放在铂制器皿里，并用导线将铂制器皿以及插在氢氧化钾里的电极相连，整套装置都暴露在空气中。通电以后，氢氧化钾开始熔化。戴维发现在阴极附近有带金属光泽的酷似水银的颗粒生成。这些颗粒一经生成便上浮，一旦接触空气，就立即燃烧起来，产生明亮的火焰，甚至发生爆炸。颗粒燃烧后光泽消失，成了白色粉末。当戴维看到这一惊人的现象后，欣喜若狂，竟然在屋子里跳了起来，并在笔记本上写下："重要的实验，证明钾碱被分解了！"
　　后来，戴维在密闭的坩埚中电解潮湿的氢氧化钾，终于得到了一种银白色的金属。戴维将这种银白色的金属的颗粒投入水中，看到它在水面上急速转动，发出嘶嘶的声音，并燃烧发出紫色的火焰。他确认自己发现了一种新的元素。由于这种元素是从碱中分解出来的，所以戴维将它命名为"Potassium",中文译名为"钾"。